本の虫、中毒日記

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寺坂吉右衛門の逃亡/直木三十五

忠臣蔵に登場する忠義の四十七士は、大将となる国家老だった大石内蔵之助さんのように高い身分のものもいる一方で、その身分は様々です。高い身分ながら討ち入りには参加しなかった方もいれば、低い身分ながらも命を投げ出した方もおられます。
後者の筆頭として名前を挙げられるのが寺坂吉右衛門さんです。彼の身分は足軽で3両2分2人扶持という、四十七士でももっとも低い身分のメンバーであり、正確に言えば浅野のお殿様ではなく吉田忠左衛門との雇用関係に当たる人物です。

本来なら討ち入りに参加するような身分ではないのに、命を賭けた討ち入りに参加した彼は、四十七士の中でも『忠義』という言葉を象徴するような存在として人気を博しています。

しかし奇妙なことに彼はどこかのタイミングで四十七士から離脱しているのです。
討ち入り成功後に泉岳寺へ引き上げたメンバーは46人。勿論切腹をしたのもこの46人であり、討ち入りに参加していたはずの寺坂さんの姿は忽然と消え去ってしまっていました。
その事に関して直属の上司に当たる吉田忠左衛門さんは不快感を示し、大石内蔵之助さんは「軽輩者であり、構う必要はない」として、その足取りは不明です。
一説には討ち入りの成功を国に知らせる為に、足軽の身分だった寺坂を離脱させて報告に走らせたとも言われていますが、直木三十五さんはこの作品でもう一つの説を物語化させています。

それこそが、タイトルどおり『寺坂吉右衛門の逃亡―。

ネタバレ等は続き以降で。

この物語、前半の寺坂吉右衛門さんの壊れっぷりがミモノです。

普段から身分の違いによる扱いの違いに憤りを感じていた寺坂吉右衛門。
冒頭で肌身付けの金を分ける際にも金は後から少し多いほど貰った寺坂ですが、大石が数えたのは自分を含めて『四十六』まで。
ちなみに物語では触れられていませんが、寺坂は有名な血判の同盟にも寺坂は参加していません。

寺坂は幾らもともとの身分が違うとはいえ、一緒に討ち入りをしようという同士として扱って欲しいという気持ちから、段々と大石に対しても不信感を持ち始めます。
討ち入り寸前、息子の主税とも軽く挨拶を交わすだけに留めて作戦の指示を続ける内蔵之助を見た寺坂の感想は、『これが一世の別れだのに、何んて、冷淡な―』。

段々と膨れ上がる不信感は、やがて一つの結論に行き着きます。

誰が、お前等について行くものか。皆、殺されてしまえ。附人に、斬られてしまえ

こうして皆が建物の中へ入り込んだ際に、寺坂は一人帰途に着きます。
『こうして、江戸を見ると、人間、こんな面白い世の中に、生きてなけりゃ損だ』そう思いながら入った煮売屋で久しぶりに上手い酒を堪能しながら、寺坂は討ち入りが成功に終わったこと、そして世間からその忠義の行為が大絶賛を浴びていることを知ります。

そして、寺坂は決めたのです。
報告の為に四十七士を離脱したように見せて、その名声を分けてもらおうと。

『そいつらが、四十六人で、俺を一番幸福な人間にしてくれたんだ。だから、義士だ。あはははは。そうだ。俺にとってこそ、本当の義士だ』

うぉー、寺坂さんきょうてぇです(笑）。
寺坂逃亡説は四十七士（四十六人）のメンバーの複数人が寺坂に対して怒りとも取れる感情を吐露していることが挙げられますが、反面、身分の異なる寺坂が共に処分されないよう、そして報告を遂げられるよう逃亡したかのように聞こえる発言で偽装したとも言われています。
真相は闇の中。

しかし、どのタイミングでどのような理由で離脱していたとしても数々の家臣が離れていく中で足軽という身分だった寺坂吉右衛門さんが最後の最後まで討ち入りに参加していたという事実は、やはり美談として伝えられるべきだなぁと思うのです。